Récit de voyage Usa : Les grands parcs des états de la côte ouest

Après un vol sans histoire et atterrissage à l'heure prévue (peu avant 10h), nous récupérons la voiture à l'aéroport.
Le "truck" est impressionnant, mais un petit peu moins grand que je ne le redoutais. Et largement assez grand pour nous quatre.
Je déplie et installe le caisson "spécial truck" que j'avais acheté auparavant. C'est impeccable : la matériel est solide, bien étanche et le système de fixation est au poil. Ce sera finalement assez rapide d'installer/enlever les valises matin et soir. Du moins, dès que nous aurons mémorisé les emplacements idéaux de chaque item.

Nous faisons les courses indispensables, mangeons un léger en-cas et installons la glacière dans l'habitacle entre les deux enfants. Et, en route pour Joshua Tree, où nous arrivons vers 16h. Nous passons au Visitor Center du secteur nord-ouest, et nous attaquons la randonnée Hi-view Trail.
C'est une jolie petite boucle avec un peu de dénivelé ; c'est parfait pour une mise en jambes. Nous avons beau être début juin, et peu avant 17h, il fait encore très chaud : nous choisissons d'effectuer la montée par le côté le plus ombragé. Yuccas, chollas et joshua trees abondent. La vue du sommet est magnifique et permet de saisir l'envergure du parc. La redescente dans la forêt de cactus est de toute beauté.

Réveil de bonne heure : nous devons prendre le téléphérique de Palm Springs à 9h. Ayant appris qu'il peut faire jusqu'à 15 degrés de moins là-haut, nous avons pris des sacs à dos avec des vêtements chauds.

La montée est intéressante, avec une cabine pivotante pour la vue et une bande audio qui diffuse des explications historiques et géologiques. À l'arrivée, à 2600 mètres d'altitude, nous commençons par passer au Visitor Center et faire un tour sur les terrasses et les alentours. La vue de Grubbs viewpoint est impressionnante.

Nous passons ensuite à la Ranger Station pour prendre les JRP et choisir nos randonnées. Ce sera Discovery Nature Trail à l'aller et Desert View Trail au retour. La première partie est assez instructive, avec beaucoup de panneaux informatifs, sur un chemin forestier ombragé en pente douce. La bifurcation pour Desert View Trail est radicalement différente : le chemin est tout de suite plus escarpé, grimpe en plein soleil, et passe par de superbes points de vue en bordure de falaise. Peu après, nous rejoignons le Discovery Nature Trail, nous tombons sur le panneau "Meet Jeff" qui nous invite à sentir l'écorce d'un Jeffrey Pine. Celle-ci diffuse en effet une odeur de vanille très agréable !

Après un repas bien mérité, nous reprenons le téléphérique pour redescendre. Au pied de celui-ci, se situe le sentier qui permet de monter jusqu'au sommet. Il fait bien trop chaud, et il est bien trop tard pour cela ; nous y faisons donc un tout petit tour avant de reprendre la voiture pour faire quelques emplettes et rejoindre notre hébergement.

Nous nous levons tôt, avec une grosse journée au programme et surtout nous essayons de prendre de vitesse la température qui s'élève paresseusement.

Ainsi, à 7h30, nous sommes déjà à l'entrée ouest du parc. Quelques points de vues remarquables jalonnent Boulevard road, route sur laquelle nous circulons.

Nous nous attaquons ensuite à notre première randonnée : la petite boucle de Hidden Valley Trail. C'est une vallée reculée, qui est un véritable microcosme miniature : entourée de hautes roches, elle bénéficie d'un microclimat humide, favorisant la survie et le développement d'une faune et une flore endémiques. Cette oasis a bien évidemment attiré les premiers explorateurs en quête d'eau et de nourriture. Et, en 1936, quelques mois avant que Joshua Tree ne devienne un parc national, Bill Keys a créé une ouverture dans ces roches, pour en permettre une exploration plus aisée.

La seconde randonnée nous conduit à Barker Dam. La retenue est complètement à sec, ce qui rend cette excursion beaucoup moins intéressante, même si le sentier est pittoresque. Les roches qui jalonnent le fond desséché ressemblent à des carapaces de tortues.

Quelques arrêts plus tard, nous voici à Hall of Horrors, où des falaises côtoient d'immenses blocs qui ont chuté il y a fort longtemps. Dans certaines anfractuosités, on y trouve un peu d'ombre bienvenue. Nous décidons d'y pique-niquer : le lieu est assez ludique pour les enfants.

Nous laissons ensuite la voiture à Jumbo Rocks pour emprunter le Skull Rock Trail. Le sentier est magnifique, varié et ludique à souhait. Mais la chaleur devient étouffante : nous nous arrêtons à Skull Rock au lieu de pousser la boucle jusqu'à Split Rock. Les enfants ont ainsi un peu de quartier libre à condition de rester à portée de voix et de repasser toutes les 20 minutes à l'ombre, auprès de Misiane. Je continue seul jusqu'à l'embranchement de Discovery Trail, puis retourne chercher la voiture. Ce parcours commence par une partie très sympathique, puis chemine dans un lit de rivière asséché, ce qui est nettement moins agréable.

Nous nous rendons ensuite, après une brève hésitation, à Cholla Cactus Garden. Cela fait de la route en plus, et nous sommes un peu fatigués, mais on se dit qu'on ne reviendra jamais. Et, arrivés sur place, plus aucun regret : cette variété de cactus pousse à une altitude moindre et a colonisé une vaste dépression, créant un véritable jardin de peluches. Des peluches avec des piquants, certes ; du coup, il faut vraiment se retenir de ne pas les prendre dans les bras, les tâter, les toucher, les tripatouiller... Nous comprenons maintenant parfaitement l'appellation Teddy-bear cholla : ils sont si mignons.

Le Visitor Center de l'Oasis de Mara est fermé, il a été déplacé au Cultural Center de Twentynine palms. Cependant la partie extérieure a été conservée et elle est assez jolie.

Journée de transition aujourd'hui : grasse matinée. Puis un dernier coucou au pigeon qui a établi son nid dans un arbre, légèrement en contrebas de notre fenêtre.

Nous arrivons au Visitor Center de Channel Islands, situé à Ventura, vers 14h. Cela nous laisse le temps de prendre les JRP, de faire des courses et de se balader en ville. En prime, Coralie perd sa première dent ! Demain sera une grosse journée avec voyage en ferry pour l'île de Santa Cruz, puis plusieurs heures de kayak et de belles randonnées...

Réveil matinal : notre ferry part à 8h et nous devons être sur place avec 30 minutes d'avance pour confirmer notre présence. De plus, nous devons récupérer nos tickets auprès de Island Packers qui organise notre activité kayak. Finalement, tout se déroule bien et nous voici sagement à bord du ferry, en temps et en heure.

Le temps est plutôt maussade, ce qui est très bien aux dires de notre organisateur : ainsi nous ne devrions pas trop souffrir de la chaleur en kayak. Pour le moment, c'est plutôt le contraire : la froidure du brouillard et le vent qui souffle font que nous supportons bien nos sweats en dessous de nos k-ways. Du coup, il y a peu à voir, hormis deux dauphins égarés. Peu avant d'arriver, le brouillard se lève, laissant place à un soleil revigorant. Quelques pélicans se prélassent déjà sur l'eau.

Après avoir revêtu les combinaisons facultatives fournies, nous voici à pied d'œuvre en kayak. Le temps est superbe, nous naviguons le long de la côte avec plaisir. Ici, nous apercevons un aigle pygargue à tête blanche qui nous observe passer à distance respectable. Là-bas, la côte a la forme d'un éléphant et nous pénétrons dans les cavernes, en apprivoisant le flux et le reflux et l'étroitesse des lieux. Méduses, kelp, étoiles de mer, oursins, pélicans, poissons et même phoques font partie de nos nombreuses rencontres. Le groupe avance bien et prend beaucoup de plaisir ; le guide prolonge l'aventure d'une bonne demi-heure. C'est la faim et les coups de soleil qui le contraignent à arrêter la séance : certains membres n'ont pas pris de petits en-cas sur leur embarcation et sont partis sans prendre les combinaisons, ni mettre de crème solaire...

Après avoir pris un pique-nique rapide sur la seule table à l'ombre encore inoccupée, en route pour une randonnée qui longe la côte nord : Cavern Point Loop. Cette balade est grandiose : elle offre de superbes vues de falaises, traverse une zone de prairie allant du vert au mordoré, qui contraste sublimement avec l'azur du ciel. Le sentier redescend ensuite sur le camp le long d'une vallée parsemée d'étranges tâches de verdure circulaires. En arrivant au camping, nous avons la chance d'apercevoir les fameux renards endémiques : ils rôdent à proximité des tables de pique-nique maintenant désertes, en quête de restes de nourriture. Nous arrivons juste à temps pour échanger quelques mots avec la ranger sur le quai, faire valider les JRP, prêter serment et récupérer les badges pour les enfants. Nous sommes les derniers à embarquer.

Sur le trajet retour du ferry, nous avons le bonheur de rencontrer un banc de dauphins en chasse. C'est merveilleux, ça saute de tous les côtés, on ne sait plus où donner de la tête. Je n'en ai jamais vu autant. Quelques mouettes opportunes viennent se mêler à la curée.

Ce matin, la personne qui s'occupe de préparer le petit déjeuner à l'hôtel n'est pas venue travailler. Après l'avoir attendue une grosse demi-heure, nous décidons de manger nos biscuits et de boire nos jus de fruits que nous avions prévus en réserve au cas où... Et, après une bonne matinée de route, nous arrivons à Sequoia en début d'après-midi. Pause à quelques points de vue et passage habituel au Visitor Center s'ensuivent. Enfin, nous prenons des cartes et des compléments d'information au Giant Forest Museum, avant de prendre la navette : le plan est d'aller jusqu'à Crescent Meadow et de faire la redescente à pied, via les sentiers qui jouxtent certains arbres remarquables.

Notre premier arrêt dessert Moro Rock ; nous attaquons cette courte montée, mais raide. Et magnifique. C'est un peu plus fatigant que prévu : c'est notre première randonnée en altitude depuis longtemps. Et la journée d'hier a été copieuse.

De retour à l'arrêt de la navette, nous nous rendons à l'évidence : à 17h, il est illusoire de maintenir le plan initial et de pousser jusqu'à Crescent Meadow. Changement de plan ! Nous redescendons à partir d'ici via le Soldiers Trail, pour passer au pied des curiosités suivantes : Roosevelt Tree, Triple Tree, Parker Group et Tunnel Log. Puis, nous longeons la route jusqu'à Bear Hill Trail que nous empruntons. Le trajet est légèrement plus court que de rester sur Soldiers Trail. En outre, cela nous permet de voir Colonel Charles Young Tree, Auto Log pour finir à Sentinel Tree. La promenade est magnifique et variée, les arbres sont fabuleux. Nous traversons aussi des zones présentant des stigmates des derniers incendies. Nous arrivons aux environs de 19h. Fourbus, mais ravis. Nous renonçons sans regret au Big Tree Trail qui passe par quelques arbres remarquables via un sentier accessible à tous : nous sommes bien repus pour ajourd'hui.

Pour les Tokopah Falls, qui étaient aussi prévues initialement, nous verrons si nous parvenons à les recaser demain.

Après avoir attendu l'ouverture du Visitor Center de Lodgepole pour y faire notre lessive, nous apprenons que la buanderie est fermée pour tout l'été. Sans perdre davantage de temps, nous nous mettons donc en chemin pour les Tokopah Falls. C'est une jolie randonnée arborée qui longe une rivière. Les deux premiers tiers sont ombragés, mais le dernier est en plein soleil dans les cailloux. Heureusement, le cadre est magnifique et la pente est assez douce. Une fois au pied des chutes, nous faisons une petite halte photographique. Pour le petit snack, cela attendra qu'on trouve un coin ombragé dans la descente. À proximité de l'arrivée nous sommes traversés par une nuée de coccinelles qui s'en va vers la rivière. C'est féérique, mais c'est impossible à capturer : elles sont trop petites et leur vol est trop erratique pour être saisi.

Nous nous rendons ensuite au Shermann Tree Trail pour aller voir l'arbre éponyme. En été, les personnes valides doivent aller se garer assez loin au-dessus, dans un parking dédié. La descente se fait ensuite par un sentier ad hoc. Il est peu après 13h, mais l'atmosphère est ocre et sent légèrement la vanille, accuentuant le côté magique des lieux. Plus tard, nous apprendrons qu'il y a un incendie contrôlé non loin, qui est responsable de cet état de fait. Nous descendons jusqu'à l'arbre vénérable, qu'il est très difficile d'approcher pour prendre en photo à cause de la cohue. Nous rejoignons alors la route en contrebas et prenons la navette pour remonter au parking.

Au revoir Sequoia et bonjour Kings Canyon ! Entre les deux parcs, il y a un tout petit tronçon de Generals Highway. Mais pas de poste de ranger à franchir : ni à la sortie, ni à la nouvelle entrée. Il faut dire que la seule autre route se perd dans la forêt nationale Sequoia.
Dès notre entrée dans Kings Canyon, nous sommes accueillis par un ours noir. Nous le croisons à quelques mètres. Nous sommes très contents d'être en voiture ! Après une halte panoramique un peu plus loin, nous allons prendre possession de notre logement. Toujours pas de machine à laver de disponible...

Du coup, nous partons pour une dernière randonnée pour voir le General Grant Tree. Nous optons pour faire la boucle par la bordure Est, de manière à revenir par North Grove Loop. Mais c'était sans compter sur le Fallen Monarch. En effet, comment résister à un tronc de sequoia abattu dans lequel on peut entrer et circuler ? De fil en aiguille et de troncs creux en toboggans, nous prenons beaucoup de plaisir à vadrouiller dans la zone sans objectif précis. Le soir qui tombe finit par nous décider à rentrer.

Le matin venu, nous dicutons avec nos voisines de camping : hier elles avaient installé un four solaire en début d'après-midi pour faire cuire deux énormes pommes de terre. Un peu penaudes, elles nous confirment ce qu'on redoutait : à la nuit tombée, les pommes de terre étaient encore froides et elles sont allées manger avec leurs parents qui avaient installé un barbecue traditionnel. Mais ce matin, elles ont découpé leurs pommes de terre en plus petit morceaux et cela devrait mieux fonctionner. Pendant ce temps, Coralie et un petit voisin préparent "une piste pour les écureuils".

 

Après réflexion, nous évitons la "grosse rando" et activons "l'option 2" : plusieurs petites randonnées, mais pas d'ascension, car le soleil cognait beaucoup trop fort hier et devrait remettre le couvert aujourd'hui.
Du campement, nous prenons la route qui passe par Hume Lake. C'est un lac magnifique, mais nous ne pouvons pas nous y attarder. Une autre fois... Nous faisons le plein d'essence, passons par Boyden Cave mais renonçons à l'explorer à cause de l'attente et nous filons au Cedar Grove Visitor Center pour pique-niquer. Il n'y a pas de JRP spécifique à Kings Canyon : il est commun avec celui de Sequoia. Mais ce parc fait partie du programme "Junior Ranger Night Explorer" pour la qualité de son obscurité. Cela nous fera une activité pour la nuit tombée...

Nous arrivons ensuite  à Roaring River Falls. C'est une randonnées très courte, très facile, mais jolie. Et cela nous permet de nous dégourdir les jambes.

Nous continuons alors jusqu'à Zumwalt Meadow car nous avons en tête une magnifique boucle via Muir Rock : aller par le contrebas montagneux et retour par la vallée ombragée. Nous commençons par longer la rivière vers le sud, jusqu'au pont qui permet de traverser.

Mais, comme la vallée de Zumwalt a été inondée et que le chemin n'est toujours pas remis en état, ce seront les flancs de la montagne uniquement. Nous y croisons quelques cotons tiges gigantesques, témoins silencieux d'un ancien incendie.

Nous nous arrêtons à la Ranger Station car le chemin de la vallée était fermé suite à des inondations. Et pourtant, nous avions croisé un nombre important d'abres brûlés sur le chemin de la montagne... Les enfants restent donc sur place pour barboter un moment, tandis que je reprends le chemin inverse pour récupérer la voiture.

Et le soir venu, les enfants sont avides de compléter leur JRNE et d'observer les constellations : Ils ont utilisé les pommes de pin pour recréer un système solaire sur le terrain de camping en comptant leurs pas, mesuré la magnitude du ciel nocturne... Comme d'habitude, les activités sont ludiques, variées, scientifiquement exactes et très intéressantes.

Réveil un peu plus matinal que la veille : il fait un peu plus chaud et nous avons une route de transition : nous quittons Kings Canyon pour Yosemite.

Nous y arrivons par l'entrée Sud : notre premier arrêt est à Mariposa Visitor Center. Nous visitons ensuite le secteur de Mariposa Grove, en particulier le Grizzly Giant Loop Trail (via la navette) qui est magnifique et très instructif. De nombreux panneaux explicatifs jonchent la partie commune avec le Big Trees Loop Trail. En particulier, nous sommes surpris de constater que les pommes de pin du sequoïa sont parmi les plus petites ! Rien à voir avec les immenses pommes du pin de sucre que nous avions vues à Kings Canyon.

Quelques heures plus tard, nous reprenons la route et pénétrons dans la célèbre vallée du Yosemite. La vue du tunnel est saisissante. C'est époustouflant. Nous passons au pied du Capitan avant de bifurquer vers El Portal. Nous salivons à l'avance en songeant à la journée de demain consacrée à Yosemite Valley...

À l'hôtel, nous apprenons qu'il y a une laverie au centre ville. À 7 miles. Cela fait trop loin, sachant qu'il faudrait y aller trois fois : pour lancer le lavage, pour lancer le sèche-linge et pour récupérer le linge. En espérant en outre qu'il n'y ait pas d'attente devant les machines... Résignés, nous lavons quelques sous-vêtements à la main.

Grosse motivation pour la journée d'aujourd'hui : tout le monde se lève et est efficace : à 8h30 nous sommes déjà à Valley View. En ayant déjeuné, fait notre toilette, chargé les valises et fait la route depuis notre hôtel situé 7 miles au-delà d'El Portal. Et avec deux enfants. Et une grand-mère.

Premier stop à Bridalveil Fall : le sentier est fermé. Le centre de la vallée du Yosemite est très fréquenté, mais il reste quelques places au Trailhead Parking, à un peu moins d'un kilomètre du départ de notre sentier. Il y a bien des navettes qui circulent pour emmener les gens au départ des randonnées, mais elles ne desservent pas le parking principal où nous sommes garés. L'organisation et les indications sont confuses, le chemin pour le Visitor Center n'est indiqué nulle part et il n'est pas non plus desservi par la navette.
Après quelques hésitations, nous voilà donc au départ de notre randonnée pour Vernal Fall. La pente est raide d'entrée de jeu. Tant mieux : nous doublons les plus lents, qui de toute manière, n'iront pas aussi loin que nous. En effet, beaucoup renonceront au niveau du premier pont. Ils y feront une photo et hop, demi-tour.

Le plat de résistance commence alors : Mist Trail. Je m'attendais à ce que le sentier soit humide, comme son nom l'indique, mais pas à ce point... La prochaine fois, nous prendrons des imperméables. Heureusement, nous bénéficions d'une chaude journée et il n'y a pas de vent. Nous avalons le dénivelé d'un bon rythme, dans un décor féérique : le soleil, la brume mystique, la vue sur les chutes, les marches d'un escalier sculpté dans la montagne, à la sueur du front de lointain pionniers. Il ne manquerait qu'un arc en ciel. Alors je me retourne, et je l'aperçois : nous faisons partie l'arc en ciel ! C'est grandiose.

Une fois en haut des chutes, et après nous êtres gargarisés de la vue à plus soif, une évidence s'impose : il ne serait pas raisonnable de redescendre par cet escalier aux marches raides et détrempées. Les conséquences d'une glissade pourraient être funestes. Nous décidons donc de poursuivre jusqu'à l'intersection avec le John Muir Trail, via Emerald Pool et Silver Apron. Hésitation : allons nous continuer jusqu'aux Nevada Fall ? Sans un pique-nique digne de ce nom, ce n'est pas envisageable. La prochaine fois, nous serons mieux préparés. Nous redescendons donc par ce sentier, raide au départ, mais sec.

Nous nous rendons au parking pour récupérer le pique-nique, et nous déjeunons enfin, sur une table libre au Curry Village. Nous prenons ensuite la navette, et nous voilà repartis sur les chemins en direction de Mirror Lake. Il y a beaucoup moins de dénivelé ; le coin et la météo incitent à la sieste et la trempette. Le lac est peu profond par endroits : nous décidons de le traverser à pied de manière à revenir par la rive nord de Tenaya Creek. C'est tout aussi beau, mais un peu plus fréquenté : une portion non négligeable est carrossable.

Au retour, après avoir attendu la navette un bon moment, celle qui arrive est bondée. 12 personnes descendent, mais le chauffeur démarre après n'en avoir laissé monter que 8, nous fermant la porte au nez ! Nous irons à pied. Enfin, nous reprenons la voiture.
Direction Lee Vining via la Tioga Road. L'idée est de faire des repérages en route, pour choisir des petites randonnées à faire le lendemain, sachant que la visite de Mono Lake est prévue en matinée. La Tioga Road est en travaux cette année : 12 miles environ de travaux, circulation à 20 Mph en moyenne -sur une route défoncée- et ALTERNEE. Soit presque 1h30 de délai. Le secteur touché commence peu après Tenaya Lake et va quasiment jusqu'à Tioga Pass. Donc, tout le secteur Tuolumne Meadows est concerné : pour y faire une balade ou s'arrêter au Visitor Center (bien indiqué celui-là), on doit prendre le risque de devoir patienter sur le parking à nouveau pendant 30-45 min...

La mauvaise surprise de la journée d'hier concernant les travaux sur la Tioga Road a modifié nos plans : décision est donc prise de consacrer un peu plus de temps à Mono Lake, de faire quelques courses et un bon restaurant. Nous ne ferons pas de randonnée dans le secteur des travaux, nous nous contenterons de courts stops panoramiques.
Nous nous garons donc à Mono Lake Tufa Natural Reserve pour une petite randonnée côtière qui s'achève par des passerelles sur les rives du lac. Nous revenons ensuite jusqu'à la bifurcation pour rallier le Mono Lake Basin Scenic Area Visitor Center. Un lièvre curieux détale dès que nous nous approchons, avant de se cacher plus loin. Le Visitor Center est malheureusement fermé. Mais cette promenade champêtre est très agréable et peu fréquentée, surtout à cette heure. 

Nous prenons ensuite la voiture pour aller à Mono Lake Basin South Tufa Area et observer ses célèbres Petrified Springs. Comme attendu, c'est magnifique.

De retour sur la Tioga Road, nous faisons quelques arrêts aux points de vue les plus photogéniques : Tioga Lake, juste avant l'entrée du parc, de jolis méandres dans la vallée de Dana... Mais, il y a trop de vent frais pour y pique-niquer. Alors nous profitons de nos récents achats pour pique-niquer dans la voiture, à l'entrée des travaux, en attendant que ce soit notre tour de circuler. Et c'est bien mieux ainsi, au lieu de grommeler, le temps d'attente est mis à profit utilement. Ce n'est pas glamour, mais les divers points de vue à l'instar de Tenaya Lake et Olmsted Point achèvent de nous donner le sourire.

La route jusqu'à Mariposa se déroule ensuite sans histoire et nous profitons une dernière fois des décors majestueux de Yosemite.

Pinnacles est un petit parc national méconnu aux formations géologiques pittoresques. Il dispose de deux entrées, Ouest et Est mais qui ne se rejoignent pas par la route : environ 6,5 km de randonnée escarpée séparent les deux parkings les plus proches. On visite ce parc, soit pour ses sommets emblématiques, soit pour les randonnées dans les grottes. Celles-ci sont réputées pour être facilement accessibles et très intéressantes. Il faut seulement s'équiper d'une bonne lampe torche.
Nous sommes arrivés par l'entrée Est pour plusieurs raisons : la route est plus courte et la grotte la plus proche -Bear Gulch Cave- ne nécessite qu'une courte randonnée et débouche sur un lac. De plus un sentier permet de faire le retour en descente et de voir des cascades -Moses Springs-. Avec en option une ascension au sommet via High Peaks Trail. Nous passons donc au Visitor Center où nous pique-niquons. Et les ennuis commencent.

Le Visitor Center est fermé. J'apprends par la tenancière du magasin de souvenirs que les rangers sont en sous-effectif dans ce parc et que le Visitor Center de l'entrée Est n'ouvre plus le mercredi. La grotte Bear Gulch est fermée aussi car les chauves-souris natives sont encore en période de reproduction. Il fait une chaleur insupportable et l'ascension de High Peaks n'est pas envisageable. Ni pour ma mère, ni pour les enfants. La deuxième grotte qui peut se visiter est proche de l'entrée Ouest. Mais cela signifie trois heures de route supplémentaires, et nous n'avons pas la certitude que le Visitor Center de l'autre côté soit ouvert, donc de pouvoir prendre les JRP. Bref, le plus raisonnable est de rejoindre la grotte Balconies Cave via Old Pinnacles Trail. La vendeuse nous garantit qu'un peu plus des deux tiers du trajet sont à l'ombre.

NdA : Après vérification quelques jours plus tard, le Visitor Center de l'entrée Ouest était fermé aussi. Mais, nous aurions pu avoir des JRP au Nature Center de Bear Gulch. Sigh.

À 13h15, nous emportons donc les gourdes bien remplies, la pharmacie habituelle et des barres de céréales. Il n'y a que 2 km à faire. Les 500 premiers mètres sont étouffants. Nous marchons lentement et transpirons beaucoup : l'ombre est éparse et le sol aride. Ensuite, c'est un peu plus supportable, car nous longeons la rivière, nous avons un peu plus d'ombre, mais nous buvons beaucoup. Après une énième halte, nous commençons à nous poser la question de faire demi-tour. Nous croisons alors quelques personnes qui reviennent : nous sommes presque arrivés ! Nous continuons donc, en estimant qu'une bonne halte dans la fraîcheur des grottes sera préférable à un demi-tour immédiat.

Ouf, nous voilà arrivés. Nous avons mis presque une heure pour faire un peu moins de deux kilomètres ! Le petit trajet dans les grottes est un peu glissant par endroits, ni bien visible à la lueur des torches. Mais, la baisse de température nous fait un bien fou ! Nous y prenons bien notre temps : jeux d'ombres et de lumière, goûter, micro sieste...

Et, c'est tout revigorés que nous nous apprêtons au chemin du retour. Retour qui est beaucoup plus aisé : il fait un peu moins chaud maintenant et les seules parties ensoleillés sont essentiellement en pente descendante.

En arrivant au terrain de camping, nous sommes tout heureux de croiser quelques biches et d'apercevoir une piscine ! Étonnament, tout le monde est efficace pour décharger la voiture. Et, en plus, ils ont des super machines à laver ! C'est byzance ! À noter que la tenancière du camping a été très gentille en me permettant de prolonger l'heure d'ouverture de la buanderie pour que je finisse mon tour de sèche linge et en m'offrant la lessive et les jetons de machine, car ils n'avaient plus de monnaie dans la caisse à cette heure-là. Merci madame.

Réveil de bonne heure pour une journée de transition chargée : nous devons déposer ma mère à San Francisco et prendre ma femme à la place. Ma mère visitera à sa guise San Francisco pendant quelques jours avant de rentrer en France. Elle reprendra la chambre de ma femme, les réservations sont déjà faites et Marie-Laure lui expliquera comment prendre la navette pour l'aéroport.
Au passage, j'ai appris qu'il est inutile de repasser à Pinnacles ce matin pour avoir des JRP : un seul centre en distribue aujourd'hui, mais il est en rupture de stock...

Dès 8h15, nous sommes prêts à partir. En allant déposer nos ordures, nous croisons quelques marcassins et quelques faons dans le camping, encore désert.

Nous arrivons à San Francisco peu avant 11h et nous faisons la substitution rapidement, car nous avons encore beaucoup de route jusqu'à Arcata et nous espérons visiter Humboldt Redwoods State Park en sus. Pour une fois, il fait vraiment beau à San Francisco. Les enfants demandent si on peut revoir le Golden Gate Bridge, car l'an dernier, dans la brume glaciale et venteuse, nous l'avons à peine aperçu. Pas le temps ! Nous nous contenterons de suivre les indications du GPS. GPS qui nous fait passer SUR le Golden Gate Bridge. Dans ce cas, c'est d'accord pour une petite halte photographique rapide combinée avec la pause déjeuner.

Nous prenons la route scénique de l'Avenue des Géants vers 16h15 : nous avons bien roulé. Nous prenons donc le temps de faire le Founders Grove Nature Trail Loop. Ces arbres sont magnifiques, et cela change complètement des forêts précédentes : ici la mousse, les fougères et l'humus sont omniprésents. Nous sommes dans une forêt tropicale et l'influence des airs marins chargés d'humidité se fait bien sentir. Quel changement de décor !

Initialement au programme, le Stout Grove Trail de Jedediah Smith Redwoods State Park via Howland Hill road est fermé. Nous prenons donc la route pour le Visitor Center de Hiouchi pour obtenir les JRP. Avec les fortes pluies, la route en travaux a été effondrée en quelques endroits, occasionnant des zones de circulation alternée parfois pénibles. 

Nous poursuivons alors par le Del Norte Coste Redwoods State Park pour voir la plage de Crescent Beach via Ender Beach road. Ca devait être un super spot de pique-nique, mais la météo n'est pas vraiment favorable pour le moment...

Nous décidons donc de manger à l'abri, au "restaurant de la vache bleue". La décoration est très originale. Et le repas est bien agréable, tout particulièrement la tourte aux myrtilles maison qui est succulente.

Petite randonnée impromptue du côté de Klamath River Overlook. Il fait malheureusement trop chaud en cette saison pour espérer apercevoir des baleines. En outre, nous avons cassé nos jumelles la veille. Nous avons bien vu (et surtout entendu) des lions de mer, mais pas une seule baleine. Toutefois, la balade nous a fait du bien, et surtout, il a enfin cessé de pleuvoir. Il y a même du soleil !

Direction Prairie Creek Redwoods State Park : nous avons un permis pour la journée nous permettant d'accéder à la zone de Gold Bluffs Beach et de Fern Canyon, qui est le point fort de notre journée. C'est là qu'a été tourné une partie de Jurassic Park. C'est un canyon étroit, très encombré où la rivière peu profonde occupe parfois toute la largeur. Pour les enfants c'est l'AVENTURE. Déjà, nous avons dû franchir plusieurs cours d'eau en voiture (4x4 heureusement) pour accéder au parking de départ. Ensuite, bâtons de marche et chaussures de randonnées, avec en objectif de rentrer en ayant les chaussettes sèches. Il faut zigzaguer, escalader, marcher de troncs en rondins... C'est très amusant, dans un décor préhistorique à souhait, avec des parois étroites de fougères immenses. Bien sûr, le plus simple serait d'aller pieds nus et de remonter les pantalons au-dessus des genoux, comme certains, mais l'eau n'est pas très chaude. La phrase du jour : "Le mouvement est source d'équilibre" pour inciter les enfants à ne pas s'arrêter au milieu d'un passage délicat.

Après cet intermède, nous retrouvons la plage de Gold Bluff pour un dernier bain de soleil. Une superbe journée, mais nous ne restons pas jusqu'au coucher de soleil, car nous devons retraverser les zones de travaux pour rentrer.

Un petit cadeau pour Coralie au réveil car c'est son anniversaire : un jeu de société fort sympathique et totalement raccord avec nos vacances.

Après avoir navigué entre les très nombreux Redwoods State Park, nous attaquons Redwood National Park. Première randonnée : Trillium Falls Trail. C'est une boucle d'un peu moins de deux heures dans la forêt primitive. Immenses fougères, immenses arbres et racines, immenses tronc couchés en décomposition qui se fondent dans le décor. Les chutes en elles-mêmes sont assez quelconques, mais nous avons bien aimé la balade. Cela peut-être assez glissant, voire boueux par endroits : les bâtons de marche nous aident bien.

Et à midi pique-nique exceptionnel avec des huîtres en boîte pour faire plaisir à Coralie. Au niveau du goût, par contre c'est très... dispensable. Ensuite c'est la route pour nous rapprocher de Lassen Volcanic National Park prévu le lendemain.

Au dîner, à Red Bluff, le repas est bien meilleur. Les coques sont succulentes. Et ils ont même une bougie licorne ! 

Aujourd'hui, nous partons de Red Bluff, pour nous rendre à Tulelake. En route, nous traversons Lassen Volcanic National Park du sud au nord. Au programme, le secteur Bumpass hell, surnommé le "petit Yellowstone" et une chouette randonnée sur un volcan (Lassen Peak par exemple).

Premier imprévu : il y a eu une tempête cette nuit. Il a beaucoup plu là où nous logions. Ici, les chutes de neige ont été importantes sur les parties en altitude du parc. En arrivant à 9h30, nous sommes donc parmi les premières voitures à pouvoir entrer, car la route vient d'être déneigée dans sa totalité. Petit passage au Visitor Center pour les JRP où nous apprenons que le secteur Bumpass hell est fermé jusqu'à la mi-juillet et que pour monter jusqu'au sommet de Lassen Peak aujourd'hui, il faudra être équipé de crampons...

Quelques minutes plus tard, nous sommes à Sulfur Works où nous assistons aux explications d'une ranger sur la thématique "Inside a volcano". Le secteur où nous nous trouvons est géologiquement très instable et s'effondre régulièrement à cause de la marmite de soufre et de son réseau qui mine la zone. La photographie de 1950 est éloquente : toute la butte en contrebas a disparu et les maisons ont été soit emportées, soit démontées.

Nous reprenons la route. L'altitude s'élève et le paysage change, la neige supplante l'herbe peu à peu. Les enfants réclament une pause "neige". C'est une bonne idée, il ne fait pas encore trop froid, ils pourront en profiter plus facilement. Quelques boules plus tard, nous repartons. Pause suivante sur les rives enneigées du petit lac Emerald Lake. Nous continuons à monter, il fait de plus en plus froid, surtout lorsque le vent est de la partie. Le lac Helen, un peu plus loin, est complètement gelé.

Nous voilà maintenant au départ du sentier pour Lassen Peak. Effectivement, il y a eu de la neige ! Nous hésitons un peu à nous engager sur ce sentier. Comme il est bien piétiné, en restant dans les traces, on peut avancer sans crampons. Il est 11h45, nous décidons d'emporter juste un peu d'eau et de nous lancer, dans l'idée de ne marcher qu'une vingtaine de minutes, "pour voir" et de faire demi-tour à la première difficulté. C'est féérique. Nous croisons une jeune musaraigne qui a dû être surprise par cette chute de neige tardive. Coralie tend la main, comme si elle avait quelque chose à manger à lui offrir. Mal lui en a pris, elle s'est fait mordre le bout du doigt ! Nous ne voyons pas le temps passer, la montée nous réchauffe, il fait beau, et, dans la forêt, nous sommes à l'abri du vent.

Peu après 12h30, nous sommes approximativement à mi-distance. Mais les conditions météorologiques se durcissent : il n'y a plus de forêt, le ciel est plus sombre et le vent se met à souffler. Bref, il est temps de faire demi-tour, pour ne pas avoir à courir et risquer de se blesser en descente. Nous recroisons la musaraigne qui tente en vain de se dissimuler à notre approche.

Après un pique-nique au parking, nous nous remettons en route. Nous passons le point haut du parc (environ 2600m) et faisons une nouvelle pause à Kings Creek Picnic Area. Sur ce versant, le soleil brille à nouveau et nous en profitons pour faire deux petites randonnées. La première est très courte et longe la rivière, la seconde est à destination de l'oxymore du jour : Cold boiling lake. C'est magnifique de contrastes : nous traversons une zone marquée par un incendie où la nature reprend ses droits. Nous sommes mi-juin et nous avons les couleurs du printemps et des herbes et fleurs gavées de chlorophylle qui percent enfin l'hiver, mais aussi des teintes automnales déjà présentes. Au même endroit.

Nous reprenons la route, passons par un second Visitor Center pour obtenir les badges et rejoignons Tulelake pour clore cette superbe journée.

À 10h, nous sommes à l'ouverture de Lava Beds Visitor Center. Nous y prenons les informations du jour et surtout, nous y empruntons des lanternes pour visiter les tubes de lave. Ces tubes de lave sont considérés comme le système vasculaire complexe d'une éruption. Pendant les premières phases d'une éruption basaltique, les roches en fusion inondent le paysage. Dans les terrains pentus, la lave s'écoule plus vite, ce qui crée un réseau d'affluents, comme les artères dans notre corps, qui charrient la lave du cratère aux extrémités éloignées. La surface de ces torrents de lave plus rapides, commence à refroidir, créant un isolant pour les roches en fusion qui circulent en dessous. Quand l'alimentation en magma cesse, le torrent se tarit en laissant derrière lui ce qu'on appelle un tube de lave.

Notre premier tube de lave se nomme "Mushpot". C'est un tube très bien équipé, idéal pour tester l'équipement et les participants. Il est situé tout près, ce qui est propice aux changements de dernière minute avant de se rendre dans un tube de lave plus engagé. Bien qu'il soit de petite taille, il est suffisamment tortueux pour présenter une vraie zone sombre (et non pas seulement une zone de pénombre) où la lumière de l'extérieur ne peut pas pénétrer.

Visiblement, l'expérience plaît à tout le monde. Nous visitons ensuite "Valentine cave". Nous apprécions ses jolis parois et l'effort physique supplémentaire pour les zones plus étroites et plus basses. Les enfants adorent, entre le silence et l'obscurité, ils ont l'impression d'être de vrais explorateurs.

Après une pause roborative, l'aventure continue avec "Symbol bridge cave". Le chemin d'accès nous offre l'occasion de randonner un peu dans le parc et d'embrasser aussi la partie extérieure. Elle tire son nom des petroglyphes situés à l'entrée.

Nous continuons avec "Skull cave" où de l'air glacial est piégé par la configuration des lieux, ce qui crée une couche de glace persistante sur le sol. À notre grand dam, cette partie est maintenant fermée.

Enfin, nous franchissons un dernier palier en entrant dans "Golden dome". Ce tube de lave nécessite des efforts physiques plus intenses dans certains passages et met davantage à l'épreuve votre sens de l'orientation car le circuit forme un "8". Les couloirs s'entrecroisent, les cavernes ont plusieurs passages, il n'est pas rare que des promeneurs "bouclent" en passant plusieurs fois au même endroit avant de trouver la sortie. Pour notre part, nous nous sommes bien méfiés, et tout s'est bien passé. Les plafonds dorés qui ont donné leur nom à ce tube sont somptueux.

Nous rendons ensuite nos torches et reprenons la route. Une dernière pause pour admirer le "Devil's homestead flow", ces coulées de lave qui nous rappellent beaucoup El Malpais National Monument. Et nous voilà en route pour Crater Lake National Park où nous allons passer la nuit. Au revoir Californie, et bonjour Oregon !

La veille, nous avons appris que toute la partie Est de la route qui fait le tour de Crater Lake est encore fermée et sous la neige. Il en est de même pour l'ensemble des sentiers de randonnée. Seule la portion Ouest de la route est ouverte à la circulation en voiture jusqu'à North Jonction, puis la portion suivante est ouverte aux piétons et vélos uniquement. En conséquence, nous avons revus nos plans, qui prévoyaient le tour complet dans le sens anti-horaire pour admirer le lever et le coucher du soleil. Le nouveau programme est : grasse matinée, bonhomme de neige, bataille de boule de neige, et la visite des secteurs ouverts. Ce sera aussi l'occasion de tester le jeu de Coralie (spoil : il est très bien pour jouer avec des enfants de son âge).

Nous arrivons au Visitor Center de Rim Village peu après 9h. Premières photos. Même le Rim Trail est impraticable vers l'Est : dès qu'une portion est ombragée, la neige est trop importante.

Nous prenons donc la West Rim Drive pour une succession de petits arrêts, tous plus photogéniques les uns que les autres. Il fait un temps magnifique et le cadre est superbe. Que demander de plus ?

 

Nous quittons Crater Lake d'assez bon matin, car la route est longue. Nous arrivons à John Day Fossil Beds National Monument (JDFBNM pour les intimes) en tout début d'après-midi. Ce monument national est en fait composé de trois parties principales distantes d'une à deux heures chacune. Aujourd'hui, nous nous contenterons du secteur Painted Hills.

D'après le site gouvernemental officiel, ce secteur est situé à environ 16 km au nord-ouest de la ville de Mitchell, dans l'Oregon. Distingué par des rayures variées de rouge, beige, orange, jaune, noir et or, cette zone préserve une séquence de changements climatiques passés. Les couleurs sont magnifiques à tout moment de la journée, mais sont mieux éclairées pour la photographie en fin d'après-midi. La modification des niveaux de lumière et d'humidité affecte considérablement les tons et les teintes visibles dans les collines. Les saisons peuvent également changer radicalement l'apparence des collines peintes. Le printemps apporte souvent des fleurs sauvages jaunes qui poussent dans les zones ouvertes et parfois même dans les ondulations des collines. L'hiver peut recouvrir les collines d'un manteau blanc, cachant les teintes vibrantes jusqu'à ce que la neige fonde, révélant des rayures entrecoupées d'or et de rouge.

Visuellement c'est époustouflant, dès l'entrée. Et pourtant l'éclairage est trop vif pour le moment.

Nous commençons par le petit Overlook Trail.

Nous poursuivons avec Painted Cove Nature Trail qui est tout aussi sublime.

Puis, nous passons rapidement à Leaf Hill Trail, où nous avons vraiment du mal à repérer des feuilles fossilisées.

Et comme nous en redemandons, nous grimpons le Carroll Rim Trail pour finir. Ce sera quand même un peu éprouvant avec la chaleur. Heureusement que des bancs permettent de se reposer çà et là.

Nous nous levons encore de bonne heure en prévision de cette journée démentielle. Nous espérons visiter les deux dernières parties de JDFBNM, tout en ayant plus de 6 heures de route. Nous entrons dans le parc avant 8h, en direction du secteur Blue Basin, objectif principal de la journée. Deux randonnées s'offrent à nous : le Blue Basin Overlook Trail qui fait le tour du secteur sur les hauteurs, où le Island in Time Trail qui pénètre au cœur de ces formations d'argile bleu-vert. Après une courte partie commune, nous optons pour le chemin le plus court : Island in Time Trail.

Nous tutoyons alors le fond du canyon, qui nous emmène à l'intérieur de Blue Basin. Cela permet de voir de près les incroyables couleurs et la structure des parois du bassin. Et ce qui est intéressant, plus on se rapproche du cœur du bassin, plus la palette de la formation rocheuse s'enrichit. C'est saisissant. Et les panneaux explicatifs disséminés nous aident bien à imaginer la vie du passé sombre et lointain de l'Oregon. Il y a aussi quelques répliques des fossiles découverts à Blue Basin disséminées le long du sentier. Attention, lors de la traversée des nombreux ponts, leur surface étant très rugueuse, il vaut mieux porter vos amis à quatre pattes et s'assurer que les enfants ne courent pas pour éviter les blessures. Un seul regret, le soleil bas et dans l'axe du canyon ne permet pas de rendre justice à la colorisation des lieux, particulièrement sur les photographies.

Comme nous avons été assez rapides, nous décidons de pousser plus au nord dans le secteur Foree et de faire le sentier Flood of Fire. C'est un court sentier qui se termine sur une falaise spectaculaire. Cela offre une vue sur les formations géologiques colorées et les flots ardents de basalte à travers la vallée. Tout simplement magnifique.

Au retour, petite pause devant le formation rocheuse Cathedral Rock. Splendide aussi.

Nous voici au centre de Paleontologie Thomas Condon, qui n'ouvre que dans 5 minutes. Nous avons tout juste le temps de faire le Thomas Condon Overlook Trail pour avoir une jolie vue sur la vallée.

Nous apprenons enfin qui était John Day : John Day était membre d'une expédition de 1810 à 1812 envoyée pour établir un commerce de fourrures posté à l'embouchure du fleuve Columbia. En campant à la confluence de la rivière Mah-hah et de Columbia River, John Day a été dépouillé de tout ce qu'il avait, y compris ses vêtements. Suite à cet incident, les personnes voyageant le long de Columbia River indiquaient l'endroit où il a été volé. Vers les années 1850, la rivière Mah-hah a été renommée et cartographiée en tant que rivière John Day. Les gisements de fossiles, découverts dans les années 1860, portent le nom de la rivière. Pour autant que les historiens puissent le dire, John Day n'a jamais trouvé de fossile et ne s'est jamais approché à moins de 150 kilomètres du monument qui porte son nom.

Ensuite, c'est la longue route vers Rockaway beach : nous avons renoncé à visiter la partie Clarno, ce ne serait pas raisonnable. En partant un peu avant 11h, nous sommes arrivés juste avant 20h : nous avons donc bien fait. La route est heureusement superbe à de nombreux endroits, le long du fleuve Columbia. Et nous nous relayons au volant.

Et puis, nous ne résistons pas à une petite virée sur la plage à l'arrivée.

Une journée plus cool en perspective, avec beaucoup moins de voiture : matinée découverte des plages et après-midi plongée dans l'Histoire. Quelques haltes sont recommandées, mais nous laissons libre court à l'inspiration du moment.
La première pause est donc dans la marina Jetty Fishery.

La deuxième pause est le superbe point de vue de Neahkahnie Viewpoint.

Un peu plus loin, nous nous laissons tenter par une petite randonnée pour descendre à la plage : Short Sand Beach Trail. C'est une courte descente en forêt où des halos lumineux percent les feuillages, créant des clairs-obscurs chatoyants. Et l'ouverture sur la plage est tout aussi surprenante.

Notre arrêt suivant est pour Arcadia Beach, qui est une crique peu fréquentée, située dans un parc. La mer est magnifique.

Petite pause panoramique au Silver Point Overlook. C'est grandiose.

Nous voilà maintenant à Cannon Beach, l'une des plus célèbres plages de l'Oregon, devenue une station balnéaire. La localité doit son nom à un canon du navire Shark qui s'y est échoué en 1846. Elle est remarquable aussi par son étendue de sable fin, et ses fameux éperons basaltiques séparés du littoral par l'érosion qui forment des îlots caractéristiques : les Haystacks. Le plus connu est sobrement appelé Haystack Rock. Pour nous, c'est aussi l'occasion d'une plus grande promenade et de nous sustenter. Le soleil brille, mais l'air est frais avec un peu de vent et nous ne pouvons pas résister à manger en terrasse auprès d'un brasero. Et en plus, on se régale.

Maintenant, en route pour  Lewis & Clark National Historic Park. Nous commençons par la partie musée traditionnelle qui retrace l'histoire de cette célèbre expédition qui avait pour but de trouver des fleuves navigables, en vue de développer le commerce vers l'océan Pacifique. Puis, nous passons à la reconstitution de Fort Clatsop et nous assistons à quelques courtes conférences.

Enfin, c'est l'heure de randonner : nous jetons notre dévolu sur Netul Landin Trail, qui est l'endroit où l'expédition a rejoint le Pacifique, avant de passer l'hiver au sud du fleuve Columbia en construisant justement le Fort Clatsop. La promenade est courte, avec peu de dénivelé. Au retour, nous nous scindons en deux groupes : Coralie et Marie-Laure rentrent directement au musée pour valider les JRP et obtenir les badges. Tristan et moi rentrons par le chemin des écoliers : via South Slough Trail et Lower Slough Trail. C'est bien plus vallonné et intéressant dans la forêt avec ces surprenantes et immenses feuilles.

Nous franchissons alors le pont au dessus de Columbia River. Au revoir Oregon, bonjour Washington ! Cela fait déjà une belle collection de badges pour les enfants.

En route pour le mont Saint-Helens ! Première pause au Mount Saint-Helens Visitor Center situé dans Seaquest State Park. C'est encore loin de la zone d'éruption, mais ça permet de monter en puissance. Notamment deux panoramiques de type Avant/Après sont saisissants. En regardant la "Tree-down Zone", on imagine aisément l'impact du souffle de l'explosion avec des vents avoisinant la vitesse du son, fauchant des arbres sur 500 kilomètres carrés. Un peu plus loin, la "Standing Dead Zone" dévoile des arbres restés debout, mais qui ont été brûlés par les gaz dont la température a atteint plusieurs centaines de degrés. 

Ceci dit, lorsqu'on compare les estimations de la quantité de matières éjectées, cela devient une "petite" explosion : sur la photo, le mont Saint-Helens est le petit nuage au centre. Le grand nuage derrière est l'explosion correspond à la création de Crater Lake. Quant à l'explosion qui a créé la caldera de Yellowstone, elle est incommensurable. Nous passons presque une heure au Visitor Center : les enfants sont passionnés et veulent finir les activités pour avoir leur badge.

Petite pause à Hoffstadt Creek Bridge, le pont qui a dû être construit après l'éruption. Comme on peut le voir, la forêt qui a été plantée dans un effort de réhabilitation de la zone est en pleine santé, ce qui a permis au reste de la faune et la flore de revenir rapidement en leur fournissant des habitats. Actuellement, on commence à exploiter ces arbres à croissance rapide pour les remplacer petit à petit par des arbres à croissance plus lente.

Peu après, nous franchissons la frontière du monument volcanique national et nous filons vers le Johnson Ridge Observatory. C'est assez rare pour être souligné, mais je tiens à emmener les enfants dans le théâtre pour voir le film qui passe en boucle toutes les 30 minutes. Cela retrace évidemment le récit de l'éruption à travers la vie de plusieurs personnages. Quelques intervenants n'ont d'ailleurs pas survécu au désastre. Les petites histoires dans la grande Histoire en somme. Et le final est dramatique (attention, ne lisez pas la suite de ce paragraphe si vous voulez avoir la surprise), l'écran se rétracte lentement vers le plafond, permettant d'avoir une vue panoramique saisissante sur le Mont Saint-Helens actuel. Un enfant s'exclame bruyamment "Holy crackers!" et fait rire toute la salle. Tristan et Coralie finissent alors leurs activités associées au Johnson Ridge Observatory et récoltent leur second badge de la matinée.

Après le repas, c'est l'heure des randonnées. Nous commençons par Eruption trail qui est une petite promenade commémorative sur les sommets. Il y a de nombreux sentiers qui partent d'ici pour de plus longues marches, qui valent aussi certainement le détour, mais ce sera pour une autre fois.

Ensuite, nous attaquons Hummocks Trail. Il y a quarante ans, c'était une forêt ancienne. Plus maintenant ! Alors que la vie est revenue dans cette vallée, le paysage est maintenant défini par d'imposants monticules de cendres, de roches et de boue. C'est un excellent sentier pour apprécier les effets dévastateurs de l'éruption du mont St. Helens et pour s'émerveiller de la vitalité du retour de la nature. Le sentier en boucle nous emmène par de petits étangs, longe par endroits la rivière North Fork Toutle et des monticules de hummock jusqu'à 500 pieds de haut. C'est magnifique, entre touffeur et aridité, mais les croisements n'ont pas toujours de panneaux indicateurs. Ayez une carte et de l'eau en quantité, et mémorisez bien vos choix pour pouvoir revenir sur vos pas.

Mount Rainier est une destination très prisée des habitants de Seattle, particulièrement lors des week-ends d'été. Et l'entrée Nisqually, bien que située plus au sud et donnant accès à la zone "Paradise", n'est pas épargnée.

Nous faisons un premier arrêt à Longmire Museum qui nous confirme l'évidence : la Skyline Loop Trail à notre programme n'est pas praticable en raison de l'abondance de neige. Nous poursuivons jusqu'au Visitor Center (nous sommes obligés de nous garer assez loin) où nous apprenons que notre deuxième objectif, le sentier Grove of the Patriarchs, est fermé pour travaux. Qu'à cela ne tienne, nous mangeons au chaud et puis nous commençons à pied et nous verrons bien jusqu'où nous pourrons aller !

Pour information, nous sommes d'abord allés sur Edith Creek Basin Route et avons franchi le pont au-dessus des Myrtle Falls, avant de nous arrêter approximativement au croisement de Golden Gate Trail et de Skyline Trail.

Puis, à partir du Jackson Memorial Visitor Center, nous progressons en direction d'Alta Vista, à vue de nez. La redescente est alors prétexte à de nombreuses glissades volontaires ou non et même à de la luge... sans luge.

De retour en voiture, nous avons fait une halte à Narada Falls et à quelques autres points de vue, avant de profiter de la piscine de l'hôtel.

En route pour Olympic et ses plages ! Nous avons quand même pas mal de route au programme, mais nous espérons nous régaler.
Nous faisons notre premier stop à la plage 1. Oui, vous avez bien lu, c'est son nom. Sans être exceptionnelle, elle nous permet de nous dégourdir les jambes et les troncs obstruant le chemin d'accès sont prétexte à une mini escalade pour les enfants.

Nous nous arrêtons ensuite à la plage 2. Nous sommes frappés par le bosquet d'arbres boursouflés que nous traversons pour y accéder. Nous décidons alors de rentrer par le petit Spruce Burl Trail pour en voir davantage.

Pause suivante à Kalaloch Ranger Station, pour la plage, les informations et le pique-nique.

Nous repartons et poursuivons jusqu'à la plage 4, la dernière au programme. Point de vue au sommet et petit sentier bien entretenu pour descendre. Cette fois, il y a même une corde pour le passage délicat rejoignant la plage.

Deux heures plus tard nous arrivons au départ de Sol Duc Falls Trailhead, petite randonnée bien sympathique pour se dégourdir les jambes.

Et à 18h, nous arrivons à Crescent Lake, où nous dînons à la lodge pour pouvoir trainer ensuite. Le lac est superbe. Repus, nous décidons de faire la randonnée Moments in Time Trail pour prolonger le plaisir. C'est un vrai régal, entre lac et forêt moussue. Et le soleil couchant embellit encore le site. Un point d'orgue pour notre journée avant de rentrer à l'hôtel.

En route pour Olympic et ses sommets !

L'Olympic Rain Shadow est une petite région au nord-ouest de la ville de Seattle qui connaît un temps nettement plus sec et plus lumineux que les localités environnantes. Des différences spectaculaires en terme de précipitation se produisent sur de courtes distances : les champs situés au Nord-Est doivent être irrgués car ils reçoivent moins de 50 cm de pluie par an, tandis que la moyenne avoisinante est d'environ 460 cm de pluie par an ! La configuration particulière des montagnes en est la cause : les vents marins chargés d'humidité s'écrasent contre les falaises littorales, et grimpent brutalement. En s'élevant, l'air se refroidit soudainement et se condense. Cela expurge quasiment toute l'humidité sur les sommets avant que ce coin de la péninsule ne soit atteint. En français cela s'appelle l'effet de foehn. Et effectivement : le contraste entre la météo avant et après le tunnel est impressionnant !

En arrivant à Hurricane Ridge, nous filons en direction d'Obstruction Point en voiture, nous escomptons y faire une petite randonnée. Or le parking y est très limité. Las, la route est barrée à partir du départ de la randonnée de  P.J. Lake. Nous faisons demi-tour et allons au Visitor Center pour prendre les informations, les JRP...

Nous voilà sur Big Meadow Loop. Puis sur Cirque Rim Trail. Certains passages sont certes enneigés, mais rien d'insurmontable. Nous sommes même allés jusqu'à Sunrise Point, mais le vent glacé nous dissuade vraiment de faire la randonnée jusqu'à Klahane Ridge.

De retour au Visitor Center, nous visitons d'abord la "Kid zone", puis on sort le jeu de société Trekking the National Parks, et on s'installe au chaud pour une chouette partie.

Puis redescente. Ce n'est qu'une fois que nous sommes arrivés aux alentours du Visitor Center situé à Port Angeles que je me rends compte que j'ai oublié ma sacoche sur mon dossier de chaise. Oui, au Visitor Center de Hurricane Ridge. Après un coup de téléphone, nous poussons un soupir de soulagement : les rangers ont bien récupéré une sacoche. Nous en sommes donc quittes pour une grosse frayeur et une bonne heure et demie de perdue.

Réveil de bonne heure. Quelques biches et faons viennent s'abreuver dans la baie. Une coccinelle attend ses propriétaires sagement sur le parking.

Nous sommes au terminal pour prendre du ferry pour Coupeville dès 7h45. Un pygargue à tête blanche nous observe. Prendre le ferry nous évitera un long détour, tout en nous permettant de finir le petit déjeuner. Les enfants ne tardent pas à dénicher quelques puzzles mis à disposition. Mais la traversée ne dure que 45 minutes, et nous reprenons rapidement la route.

Nous faisons une pause rapide sur les ponts de Deception Pass et de Canoe Pass, mais la météorologie n'incite pas à trainer.

Vers 11h, nous atteignons la Ranger Station de Marblemount, à la poignée de porte très caractéristique. Nous profitons de la ville pour manger au chaud dans le sympathique restaurant Mondo. Et, à midi, nous sommes à l'entrée Ouest du parc national de North Cascades.

Nous passons donc au Visitor Center de Newhalem. J'ai failli craquer pour le T-Shirt "Geological Wonders of the West". Mais il y a encore six merveilles que nous n'avons pas visitées, alors cela attendra.

Du Visitor Center, nous faisons le Sterling Munro Trail, qui est bien trop court à notre goût. Nous enchainons donc sur le River Loop Trail. C'est une sympathique boucle qui descend jusqu'au bord de la rivière, la longe un peu, et revient en passant à proximité d'un camping. Un ours ayant été aperçu la veille, nous restons groupés et prudents. Le sentiers serpente entre les fougères et la mousse est omniprésente. Quelques rafts naviguent sur la rivière.

Nullement rassasiés, nous repartons pour le Trail of the Cedars. Nous enchainons par la visite de la centrale électrique Gorge Powerhouse. Un petit jardin attenant y a été aménagé, entre escaliers, passerelles, cascades et jeux de lumières pour ébaubir la bourgeoisie d'antan.

Une dernière pause pour voir la vue à Gorge Trail Overlook, et nous décidons de nous rendre directement au gîte : il se fait déjà tard et nous avons déjà observé la moitié de la Scenic Highway 20. Et il nous reste deux jours de visite.

Premier point de vue à Wahington Pass. Une mini-randonnée permet de bien profiter des points de vue fabuleux.

Au programme était prévue une superbe randonnée à la journée : Maple Cascade Loop Trail. Mais c'est totalement illusoire avec la quantité de neige. Néanmoins, nous nous arrivons maintenant au point de départ, à Rainy Pass, dans l'espoir de randonner vers Rainy Lake. Espoir vite enseveli : l'abondance de neige empêche totalement de distinguer le sentier. Entre neige fondue, boue et ruisseaux à franchir à l'aveugle, nous avons préféré renoncer.

Nous enchainons alors les divers points de vue qui nous manquent : ceux de Ross Lake Overlook, rapidement suivis par ceux de Diablo Lake Overlook. Et là nous sommes véritablement stupéfiés par la couleur des eaux de Diablo Lake. Et il y a des tables de pique-nique. Nous nous installons donc pour déjeuner devant cette vue inoubliable.

Nous descendons ensuite nous garer au camping de Colonial Creek. Quelques rangers et bénévoles sont attablés, et nous allons discuter avec eux. Les enfants en profitent pour obtenir leurs badges et demandent ce qu'il y a dans la remorque "avec les ours". La propriétaire nous invite alors à décharger le contenu avec elle : c'est une exposition sur les ours. Les plus étonnés sont les deux autres bénévoles : cela plus de trois semaines qu'ils sont avec elle, et eux-mêmes ignoraient encore ce qu'il y avait dans cette remorque !

Ayant obtenu des informations et une carte détaillée pour Thunder Knob Trail, nous nous mettons en route. Le départ est au bout du camping situé de l'autre côté de la route. Le sentier commence dans une forêt bien ombragée et s'élève peu à peu. Les lacets se font plus serrés au fur à mesure que la raideur s'accentue et la végétation devient plus clairsemée et plus sèche : les mousses touffues ont été remplacées par des épineux. Il fait chaud, on a soif. Au sommet, la vue récompense vraiment nos efforts.

Après la redescente, nous trainons un peu au bord du lac, puis allons observer le barrage de Diablo Lake. C'est impressionnant.

Après une bonne douche, nous décidons d'aller dîner en ville à Winthrop.

Sur la route du retour, nous avons décidé d'aller visiter North Cascades Environmental Learning Center.

Le campus est désert, hormis les hôtesses du bâtiment principal : ils accueilleront des groupes, mais plus tard dans la saison. Nous suivons leurs recommandations : départ par Diablo Lake Trail, puis Sourdough Creek Trail jusqu'aux chutes. La balade est très jolie, nous passons un agréable moment. Par contre, les chutes ne sont pas mémorables.

Pique-nique ensuite sur les rives de Diablo Lake et route pour Seattle où nous achèverons notre voyage.

Aujourd'hui nous avons rendez-vous avec Jennifer, la sœur du correspondant américain de Marie-Laure depuis le lycée. Nous allons passer la journée chez elle, à Bremerton. Nous prenons donc le ferry.

Lorsque Jennifer vient nous chercher, elle nous annonce qu'en fait toute la famille est réunie pour fêter l'anniversaire de son frère James. Et qu'ils ne lui ont rien dit, pour garder la surprise. Nous passons une super journée de retrouvailles, chez eux au bord de la mer. C'est l'occasion des présentations émouvantes, particulièrement des enfants qui ne se sont jamais rencontrés.

Nous devions visiter Seattle aujourd'hui. Mais Coralie est bien enrhumée : elle a peut-être attrapé froid hier au retour, sur le ferry. Et, le temps est particulièrement maussade et frisquet.

Le programme du jour est donc : une grosse grasse matinée. Et une après-midi au cinéma, pour profiter une dernière fois du confort des cinémas américains. Et quoi de mieux que Top Gun: Maverick ? Ou The Rise of Gru ? Marie-Laure se sacrifie pour accompagner Coralie voir les Minions.

Voyage retour sans histoire. Arrivée mouvementée par contre à Houston : la climatisation est en panne depuis quelque temps. Il fait vraiment très chaud et nous sommes le 4 juillet...