La Grand Loop Road, est la route panoramique en forme de huit (en violet sur la carte ci-dessous), qui parcours le Yellowstone National Park dans le Wyoming. Elle fait environ 143 miles (229 kilomètres).
On peut schématiser le Yellowstone en sept secteurs principaux :
- Au nord : Mammoth Hot Springs et Tower Roosevelt - Voir la carte
- Au centre-ouest : Norris Geyser Basin et Madison - Voir la carte
- Au centre-est : Gand Canyon of the Yellowstone - Voir la carte
- Au sud-ouest : Old Faithful - Voir la carte
- Au sud-est : Fishing Bridge, Yellowstone Lake et Bridge Bay - Voir la carte
- Au sud : West Thumb - Voir la carte
Tout au long de la Grand Loop Road, vous pourrez y admirer des geysers, des sources d’eau chaude, des fumerolles et des volcans de boue. Ils sont présents partout dans le parc, surtout entre Mammoth Hot Springs et Old Faithful.
Vous y verrez aussi des lacs, des cascades, des canyons et tout un tas de phénomènes geothermiques incroyables ainsi que de nombreux animaux sauvages. Consultez la section Informations complémentaires pour mieux appréhender les termes qui définissent le supervolcan du Yellowstone.
Soyez prudent dans les zones thermiques
Avant de commencer à vous décrire les vistes à faire, une petite mise en garde s'impose :
- Restez sur les promenades et les sentiers.
- L'eau thermale peut vous brûler gravement.
- Ne jamais courir, pousser ou bousculer.
- Surveiller les enfants en tout temps.
Pour vous familiariser avec les caractéristiques hydrothermales consultez la section Informations complémentaires.
Ci-dessous sont présentés du nord au sud les principales merveilles que vous pouvez visiter au Yellowstone.
Secteur nord : Mammoth Hot Springs et Tower Roosevelt
Mammoth Hot Springs
Mammoth Hot Springs est un grand complexe de terrasses de sources d'eau chaude sur une colline de travertin (forme de calcaire déposé par sources d'eau minérale). Ces caractéristiques sont très différentes des zones thermiques ailleurs dans le parc.
L'eau chaude qui alimente Mammoth vient de Norris Geyser Basin après un voyage souterrain via une ligne de faille qui traverse le calcaire.
Tower Roosevelt
Située dans le coin nord-est du parc, la région de Tower-Roosevelt est une région plus calme du parc connue pour son manque de foule et ses nombreuses possibilités d'observation de la faune.
La première entrée principale du Yellowstone était à la limite nord-est. Avant 1903, les trains amenaient les visiteurs à Cinnabar dans le Montana, qui se trouvait à quelques kilomètres au nord-ouest de Gardiner et les gens montaient dans des voitures hippomobiles pour entrer dans le parc.
En 1903, le chemin de fer arriva enfin à Gardiner, et les gens entraient par une énorme arche en pierre. Robert Reamer, un célèbre architecte de Yellowstone, a conçu l'immense arche de pierre que les autocars peuvent traverser pour entrer dans le parc. Au moment de la construction de l'arche, le président Theodore Roosevelt visitait le parc. Il posa donc la pierre angulaire de l'arche, qui prit alors son nom. Le sommet de l'arc Roosevelt porte l'inscription «Pour le bien et le plaisir du peuple», qui figure également dans la loi organique du National Park Service de 1916.
Lamar Valley
Si vous entrez par Tower Roosevelt depuis Cooke City-Silver Gate dans le Montana, vous traverserez Lamar Valley. Lamar Valley est l'endroit idéal pour observer la faune. Utilisez des jumelles pour avoir les meilleures chances de repérer des grizzlis ou même des loups. Les grands animaux de pâturage comme le bison et le wapiti se régalent souvent dans les plaines fertiles et herbeuses alimentées par la rivière Lamar et le Soda Butte Creek.
Petrified Tree
Cette souche d'arbre pétrifiée située près du début du Lost Lake trailhead (derrière Roosevelt Lodge ou au bout du parking Petrified Tree à l'ouest de Tower Junction) a dix millions d'années. Cet arbre pétrifié au bord de la route est facile à voir, mais si vous voulez en voir plus, vous pouvez faire une randonnée le long de Specimen Ridge, qui contient l'une des plus grandes collections d'arbres pétrifiés au monde.
Tower Fall
Tower Fall est une cascade de plus de 40 mètres de hauteur située à 2.2 miles au sud de Tower-Roosevelt Junction entre Tower-Roosevelt Junction et Canyon Village.
Tower Fall se jette dans Tower Creek juste avant que le ruisseau ne converge avec la Yellowstone river. Une collection d'imposantes flèches volcaniques entourant le ruisseau donne son nom à Tower Fall.
Crédit photo : Udo S - Licence : CC BY-NC-ND 2.0
Il y a une excellente vue sur Tower Fall depuis un point de vue facile d'accès en bordure de route. Une randonnée aller-retour de 1 mile descend jusqu'à la rivière Yellowstone le long de Tower Creek et était auparavant reliée à une plate-forme d'observation au pied des chutes. Malheureusement, la dernière section du sentier a été emportée par des éboulements de roches et de boue en 2004, et le sentier menant à la base de la cascade reste fermé.
Secteur centre-ouest : Norris Geyser Basin et Madison
Norris Geyser Basin
Situé à environ 30 miles (48 kilomètres) de l'entrée ouest du parc, Norris Geyser Basin est la zone thermale la plus chaude et plus changeantes du Yellowstone. Un grand nombre de phénomènes géothermiques se trouve sur les 3,6 kilomètres de sentiers. Découvrez l'emplacement du geyser actif le plus haut du monde, les sources chaudes colorées, et la vie microscopique dans l'un des environnements les plus extrêmes de la planète.
Crédit photo : NPS/Matt Poyner
Le bassin se compose de trois zones principales : Porcelain Basin, Back Basin, et One Hundred Springs Plain.
Votre visite commence au Musée Norris. Le musée abrite des expositions relatives à l'origine des phénomènes géothermiques trouvés dans le bassin.
Porcelain Basin
La couleur laiteuse du minéral déposé ici a inspiré la dénomination de Porcelain Basin. Le minéral, l'aggloméré siliceux, est amené à la surface par l'eau chaude et forme une "nappe" sur cette zone plate au fur et à mesure que l'eau s'écoule sur le sol et que le minéral se dépose. Il s'agit de la zone qui évolue le plus rapidement dans Norris Geyser Basin, et l'aggloméré siliceux est l'un des agents de changement. Si le minéral scelle une source chaude ou un geyser en s'accumulant dans son évent, l'eau chaude sous pression peut s'écouler sous terre vers une autre zone faible et y souffler.
Crédit photo : Clare Winslow - Licence : CC BY-NC 2.0
L'aggloméré siliceux est également appelé geysérite. Les dépôts s'accumulent généralement très lentement, moins de 2,5 centimètres par siècle, et forment les cônes et les monticules de geyser observés dans la plupart des bassins de geyser.
Steamboat Geyser
Niché dans le Norris Geyser Basin se trouve Steamboat Geyser, le geyser actif le plus haut du monde. Ses éruptions majeures projettent de l'eau à plus de 91 mètres. Seul le Waimangu Geyser en Nouvelle-Zélande a atteint de plus hauts sommets, mais pas depuis plus de cent ans.
Dans l'histoire enregistrée du Yellowstone, seuls deux autres geysers ont dépassé le Steamboat en taille : Excelsior Geyser à Midway Geyser Basin et Sapphire Pool à Biscuit Basin. Les éruptions mineures et majeures de Steamboat sont totalement imprévisibles.
Une éruption majeure du Steamboat Geyser est inoubliable. L'eau jaillit de deux évents à des hauteurs variables, puis soudainement, l'eau est expulsée à plus de 91 mètres de hauteur. Des rideaux d'eau tombent sur la pente au-dessus du geyser et s'accumulent en torrents qui retournent dans les évents, transportant d'énormes quantités de boue, de sable et de roches qui sont projetées vers le ciel encore et encore. L'eau recouvre le tout d'une couche scintillante de silice.
Les éruptions mineures du Steamboat Geyser sont les plus courantes et atteignent 2 à 12 mètres et durent 1 à 4 minutes. Les intervalles peuvent être aussi courts que 2 à 5 minutes. Les éruptions mineures plus hautes et plus longues excitent souvent les spectateurs car une éruption majeure semble imminente, l'eau étant expulsée à la fois du plus grand évent nord et de son homologue plus petit. Habituellement, le geyser se calme à nouveau rapidement.
La liste des geysers et autres phénomènes géothermiques au Norris Geyser Basin est longue comme le bras : Porcelain Terrace Overlook, Black Growler Steam Vent, Ledge Geyser, Congress Pool, Blue Geyser, Whirligig Geyser, Colorful Water, Whale's Mouth, Crackling Lake, Emerald Spring, Cistern Spring, Echinus Geyser, Green Dragon, Spring Porkchop, Geyser Minute Geyser
Madison
Artists Paintpots
A cinq kilomètres au sud de Norris Geyser Basin, le Gibbon Geyser Basin, tout aussi vaste mais généralement moins actif, contient plusieurs caractéristiques thermiques dont la plus populaire est Artists Paint Pots, un groupe de plus de 50 sources, geysers, évents et surtout des mudpots (pots de boue).
Crédit photo : lifetravelandmore - Licence : CC BY-NC-ND 2.0
Ces derniers présentent des nuances variables de bleu, de gris et de brun, et ont une gamme de textures différentes, le comportement changeant au cours de l'année en fonction de la quantité d'eau souterraine.
Artists Paint Pots peut être vue via un sentier facile de 0,6 mile à travers des terres en partie boisées.
Gibbon Falls
Gibbon Falls est une belle cascade qui possède une chute d'environ 25 mètres sur la Gibbon river. Les chutes sont situées en bordure de route à 7,6 kilomètres en amont de la confluence du Gibbon et Firehole River à Madison Junction.
Avec sa forme trapézoïdale inhabituelle et sa texture ressemblant à une brosse, c'est l'une des cascades les plus photogéniques du parc.
À partir de l'aire de stationnement, il y a un large sentier pavé en pente douce vers quelques belvédères ainsi que des vues intermédiaires supplémentaires entre les deux.
Crédit photo : Jim Liestman - Licence : CC BY-NC-ND 2.0
Firehole Falls
Firehole Falls est une cascade qui possède une chute d'environ 12 mètres. Les chutes sont situées dans Firehole Canyon sur Firehole Canyon Drive, une route à sens unique qui longe la route principale de Madison Junction à Old Faithful road. C'est une zone de baignade très populaire en été.
Crédit photo : lifetravelandmore - Licence : CC BY-NC-ND 2.0
Secteur centre-est : Gand Canyon of the Yellowstone
Grand Canyon of the Yellowstone
Parcouru par la Yellowstone river, le Grand Canyon du Yellowstone se trouve à Canyon Village. Oui, parce que le Yellowstone est immense, il a même son Grand Canyon !
Le Grand Canyon de Yellowstone n'est peut-être pas aussi grand que le Grand Canyon en Arizona, mais il est néanmoins à couper le souffle, c'est une immense tranchée multicolore. Il fait environ 39 kilomètres de long sur 0,75 kilomètres de large.
Vous assisterez à 2 cascades puissantes qui coulent sur les rebords du canyon : Upper Falls fait 33 mètres de hauteur et Lower Falls fait 94 mètres de hauteur !
Vous pourrez l'admirer d'un de ses trois belvédères : de Grand View, d'Artist point et d'Inspiration point.
Secteur sud-ouest : Old Faithful
Old Faithful est sans doute le geyser le plus connu du Yellowstone et a été le premier à recevoir un nom. Regarder Old Faithful Geyser entrer en éruption est une tradition du Yellowstone. Des gens du monde entier se sont rendus ici pour observer ce célèbre geyser.
Les éruptions peuvent tirer 14 000 à 32 000 litres d'eau bouillante à une hauteur de 32 à 56 mètre avec une durée de 1,5 à 5 minutes ! La hauteur moyenne d'une éruption est de 4 mètres.
Old Faithful est l'un des geysers les plus réguliers avec une éruption toutes les 91 minutes en moyenne.
Il est rare de pouvoir prédire les éruptions de geyser avec régularité et Old Faithful a été à la hauteur de son nom, n'allongeant l'intervalle entre les éruptions que d'environ 30 minutes au cours des 30 dernières années.
Les caractéristiques thermiques changent constamment et il est possible qu'Old Faithful cesse d'éclater un jour. Les geysers et autres caractéristiques thermiques sont la preuve d'une activité volcanique en cours sous la surface et le changement fait partie de ce système naturel.
Lorsque vous visitez Old Faithful, vous pouvez savoir quand la prochaine éruption est prévue au Old Faithful Visitor Education Center, dans les lodges, sur l'application NPS Yellowstone Geysers de prédiction de geyser de Yellowstone.
Biscuit Basin et Black Sand Basin
Juste au nord d'Old Faithful se trouvent deux bassins plus petits qui valent le détour. Les deux bassins disposent de parkings ou sont accessibles à pied via le réseau de sentiers à travers l'Upper Geyser Basin.
Le Black Sand Basin se trouve au nord-ouest d'Old Faithful et présente plusieurs caractéristiques hydrothermales agréables, du geyser de falaise plutôt actif à la Rainbow Pool et au Sunset Lake (vue aérienne sur la photo ci-dessous).
Plus au nord d'Old Faithful se trouve Biscuit Basin, du nom des formations de geysérite en forme de biscuit que l'on peut encore voir autour de certaines parties de la majestueuse Sapphire Pool (photo ci-dessous). Il y a aussi d'agréables surprises le long de la promenade comme Jewel Geyser, ainsi que le début du sentier Mystic Falls à l'extrémité de la boucle de la promenade.
Upper Geyser Basin
Yellowstone, dans son ensemble, possède près de soixante pour cent des geysers de la planète, et l'Upper Geyser Basin abrite le plus grand nombre de geyser, y compris l'Old Faithful geyser emblématique.
Sur moins d'un kilomètre carré, il y a au moins 150 de ces merveilles hydrothermales.
Il y a beaucoup de petits geysers qui peuvent être vu et admiré dans ce bassin ainsi que de nombreuses sources d'eau chaude.
Morning Glory (photo ci-dessous) est une "piscine d'eau" dont la couleur est due à des bactéries qui vivent dans l'eau. À quelques rares occasions le Morning Glory a éclaté comme un geyser, généralement à la suite d'un tremblement de terre ou autre activité sismique à proximité.
Midway Geyser Basin
Midway Geyser Basin, bien que de petite taille par rapport à ses compagnons le long de la rivière Firehole, détient de grandes merveilles.
Excelsior Geyser
Excelsior Geyser révèle un cratère béant de 60 à 91 mètres avec un débit constant de plus de 4 000 litres d'eau par minute dans la rivière Firehole. Malheureusement, on ne le distingue jamais vraiment à cause de la vapeur d'eau.
Grand Prismatic Spring
Ce bassin comprend aussi la plus grande des sources chaudes de Yellowstone, le Grand Prismatic Spring. Cette source a 112 mètres de diamètre et plus de 37 mètres de profondeur. Malheureusement, celle-ci étant trop grande du sol, on ne l'apprécie à sa juste valeur que vue d'en haut.
Mais, malgré cela, quand vous êtes entre Excelsior Geyser et Grand Prismatic Spring, vous vous sentez tout petit face à la nature.
Vous devrez vous garer au Midway Geyser Basin pour la promenade. Considérant que Grand Prismatic Spring est l'un des points forts de Yellowstone, le parking est très petit. Par conséquent, trouver une place de stationnement peut être comme remporter le jackpot. Si vous trouvez une place sur le bord de la route à proximité, attrapez-la !
Il y a deux façons pour vous de découvrir le Grand Prismatic Spring. Comme expliqué ci-dessus ou par le Grand Prismatic Spring Overlook. Avec cette dernière option, vous prendrez de la hauteur et aurez une vue comme sur la photo ci-dessus.
Grand Prismatic Spring Overlook
Le début du sentier Grand Prismatic Spring Overlook est le même que le début du sentier Fairy Falls. Il se trouve à environ 1,6 kilomètres au sud du parking de Midway Geyser Basin. Le stationnement se fait sur le parking de Fairy Falls, pas sur le parking de Grand Prismatic Springs/Midway Geyser Basin.
Les piscines thermales de Yellowstone sont généralement enveloppées de brume le matin. Allez-y plutôt l'après-midi. Malheureusement, c'est aussi l'heure la plus achalandée de la journée, et trouver une place de parking peut être un défi.
Depuis le pont, le sentier Fairy Falls commence à emprunter un ancien chemin de terre. Après avoir parcouru 1 kilomètre, les randonneurs atteindront le sentier Grand Prismatic Overlook, qui grimpe d'environ 40 mètre pour atteindre une plate-forme d'observation qui surplombe Grand Prismatic Spring et le Midway Geyser Basin.
Le Grand Prismatic Spring Overlook fait 2 kilomètres pour 1 heure aller-retour.
Lower Geyser Basin
Il s'agit du plus grand bassin de geyser de Yellowstone, s'étendant sur environ 9 kilomètres carrés. Il se compose d'une plaine plate entrecoupée de prairies et de pins, la rivière Firehole traversant la partie centrale du bassin.
Cette vaste zone d'activité hydrothermale peut être vue à pied le long du sentier de promenade à Fountain Paint Pot et en voiture le long des trois miles de Firehole Lake Drive.
Great Fountain
C'est ici que vous pourrez voir la Great Fountain, un geyser de type fontaine, le seul geyser prévisible dans le Lower Geyser Basin.
Le geyser entre en éruption toutes les 9 à 15 heures. Sa hauteur maximale varie de 23 mètres à plus de 67 mètres. Sa durée est habituellement d'environ une heure, mais une durée de plus de deux heures a déjà été observés.
Aucune autre zone du parc n'égale le Lower Geyser Basin en termes de rejet d'eau chaude. Les mesures effectuées en 1930 indiquaient un volume d'environ 57 900 litres par minute. La majeure partie de l'activité hydrothermale dans le Lower Geyser Basin se produit dans les régions de Fountain Paint Pot et de Firehole Lake.
Fountain Paint Pot
Fountain Paint Pot sont parmi les mudpots (pots de boue) les plus célèbres de Yellowstone. La boue est composée d'argile et de fines particules de silice. Les oxydes de fer teintent l'argile blanche avec des nuances d'orange, de rouge, de brun et de rose.
Secteur sud-est : Fishing Bridge, Yellowstone Lake et Bridge Bay
Hayden et Pelican Valleys
L'Hayden Valley est situé à six miles au nord de Fishing Bridge Junction. Pelican Valleys est situé à trois miles à l'est de Fishing Bridge. Ces deux vastes vallées comprennent certains des meilleurs habitats pour le grizzli, le bison, le wapiti et d'autres espèces sauvages.
Sulphur Caldron et Mud Volcano
L'aire de Sulphur Caldron peut être vue à partir d'une aire de repos juste au nord de Mud Volcano.
Sulphur Caldron est l'une des sources chaudes les plus acides de Yellowstone. Les eaux turbulentes de Sulphur Caldron ont un pH d'environ 1-2, ce qui est similaire à l'acide de batterie de voiture ou aux fluides gastriques. Son nom vient des grandes quantités de soufre libre dans ses eaux.
Yellowstone Lake
L'immense Yellowstone Lake domine le coin sud-est du parc. Avec une superficie de 211 kilomètres carrés, le Yellowstone Lake est le plus grand lac à haute altitude en Amérique du Nord.
Il s'agit d'un lac naturel, situé à 2 357 mètres d'altitude. Il mesure 32 kilomètres de long et 22 kilomètres de large avec 225 kilomètres de littoral. Il est figé presque la moitié de l'année. Il gèle à la fin décembre ou début janvier et dégèle à la fin mai ou début de juin.
Le Yellowstone Lake reste froid toute l'année, avec une température moyenne de l'eau de 5 °. En raison de l'eau extrêmement froide, la baignade n'est pas recommandée. Le temps de survie est estimé à seulement 20 à 30 minutes dans l'eau à cette température.
Crédit photo : Rennett Stowe - Licence : CC BY 2.0
Yellowstone National Park Lodges propose des locations de bateaux et des excursions guidées en bateau à Bridge Bay Marina sur le lac Yellowstone. D'autres entreprises offrent des services guidés pour le canot, le kayak et la navigation de plaisance à moteur.
Yellowstone River
La rivière Yellowstone est la dernière grande rivière sans barrage dans les 48 états inférieurs, qui coule sur 1 073 kilomètres de sa source au sud-est de Yellowstone dans le fleuve Missouri, puis, par la suite, dans l'océan Atlantique.
Elle commence dans la chaîne de montagnes Absaroka sur Yount Peak. La rivière pénètre dans le parc et serpente à travers la région de Thorofare jusqu'au Yellowstone Lake. Elle quitte le lac à Fishing Bridge et coule vers le nord au-dessus des rapides LeHardy et à travers la vallée de Hayden.
Après ce tronçon paisible, elle s'écrase sur les chutes supérieure et inférieure du Grand Canyon. Elle coule ensuite généralement vers le nord-ouest, rencontrant son plus grand affluent, la rivière Lamar, à Tower Junction. Elle continue à travers le Black Canyon et quitte le parc près de Gardiner dans le Montana. La rivière Yellowstone continue vers le nord et l'est à travers le Montana et rejoint la rivière Missouri près de la frontière orientale de l'état. Le fleuve Missouri rejoint finalement le fleuve Mississippi, qui se jette dans l'océan Atlantique dans le golfe du Mexique.
Natural Bridge
Le Natural Bridge a été formé par l'érosion de l'affleurement de rhyolite par Bridge Creek. Le sommet du pont est à environ 16 mètres au-dessus du ruisseau. Cette formation rocheuse en forme de pont est accessible via une simple marche d'un kilomètre et demi.
Crédit photo : NPS/RG Johnsson
Secteur sud : West Thumb
West Thumb au sud Yellowstone Lake a été formé par une grande explosion volcanique qui s'est produite il y a environ 150 000 ans. Le volcan effondré résultant s'est ensuite rempli d'eau formant une extension du Yellowstone Lake. West Thumb a à peu près la même taille qu'une autre caldeira volcanique célèbre, le Crater Lake dans l'Oregon, mais beaucoup plus petit que la grande caldeira de Yellowstone qui s'est formée il y a 600 000 ans. Il est intéressant de noter que West Thumb est une caldeira dans une caldeira.
Des fractures annulaires se sont formées lorsque la chambre magmatique a gonflé sous la surface de la terre et s'est ensuite fissurée, libérant le magma enfermé. Cela a créé la source de chaleur pour le West Thumb Geyser Basin d'aujourd'hui.
Le lac d'origine était 61 mètres plus haut que le lac actuel, s'étendant vers le nord à travers Hayden Valley jusqu'à la base du mont Washburn. Les membres du groupe Washburn de 1870 ont noté que le Yellowstone Lake avait la forme d'une main humaine avec les doigts étendus et écartés autant que possible, la grande baie ouest représentant le pouce.
Fishing Cone
Au début du 20ème siècle, le Fishing Cone a connu des éruptions atteignant 12 mètres. Comme le niveau d'eau du Yellowstone Lake a augmenté, le cône est maintenant inondé au printemps et les températures dans le cône se sont suffisamment refroidies pour qu'il n'éclate plus et qu'il soit maintenant considéré comme une source chaude.
Ce geyser a été nommé après que les pêcheurs du XIXème siècle faisaient bouillir leur poisson fraîchement pêché directement dans l'évent. Cette pratique n'est plus autorisée, car elle endommageait gravement le cône du geyser.
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Abyss pool
Abyss Pool a une profondeur de 6 mètres et est rempli d'une eau claire et limpide. Elle tire sa teinte distinctive d'une combinaison d'algues, de minéraux et de la profondeur de ses eaux. La couleur de l'eau peut varier en fonction de la lumière et de la période de l'année, mais elle est toujours magnifique.
La piscine est entrée en éruption pour la première fois dans l'histoire enregistrée entre août 1987 en septembre 1991 et à nouveau entre décembre 1991 et juin 1992. Les éruptions mesuraient entre 9 mètres et 30 mètres de hauteur. Depuis 1992, la piscine est revenue à son état non éruptif.
